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Una ordinazione di diaconi permanenti (OSV News photo/Katie Peterson, Tennessee Register)

Douglas J. Cremer è professore di storia e studi interdisciplinari alla Woodbury University di Burbank, in California. Diacono permanente dell’Arcidiocesi di Los Angeles, è autore di Servant Preaching per Liturgical Press. Articolo pubblicato su America, 3 novembre 2026, col titolo: No one fully understands the role of deacons in the church — and maybe that’s a good thing

In un’ampia intervista concessa l’anno scorso a Elise Ann Allen, di Crux, papa Leone XIV ha affrontato il dibattito sull’ordinazione delle donne al diaconato. Ha dichiarato di non avere intenzione di modificare l’insegnamento della Chiesa, ma ha aggiunto che occorre porre prima una questione più fondamentale: «Perché parleremmo di ordinare donne al diaconato, se il diaconato stesso non è ancora adeguatamente compreso, sviluppato e promosso all’interno della Chiesa?».

Dal ripristino del diaconato come ordine permanente all’interno del clero nella Chiesa cattolica romana, questo ministero è rimasto alla ricerca di una finalità definitiva. In un commento allegato al rapporto di dicembre 2025 della Commissione di studio vaticana sul diaconato femminile, il cardinale Giuseppe Petrocchi ha scritto che occorre ancora approfondire «il diaconato in sé stesso, cioè la sua identità sacramentale e la sua missione ecclesiale, chiarendo alcuni aspetti strutturali e pastorali che attualmente non sono pienamente definiti».

Il cardinale ha osservato che, in molte parti del mondo, il diaconato è «quasi inesistente», mentre altrove svolge funzioni che «coincidono con ruoli propri dei ministeri laicali o dei ministranti nella liturgia». Per il porporato, questa confusione riguardo all’identità, alla funzione e allo status dei diaconi costituisce un problema da studiare e risolvere ulteriormente. Egli considera i diaconi — e io sono uno di loro — un ministero non ancora definito. Condivido questa lettura. Le sue parole, soprattutto nel contesto della questione delle donne diacono, suggeriscono che la nostra presenza suscita anche una certa preoccupazione negli altri.

Ciò che sostengo, invece, è che questa confusione, questa indeterminatezza, è in realtà costitutiva del diaconato stesso. È storica e intenzionale: è la condizione necessaria per svolgere i molteplici ruoli che i diaconi sono chiamati a ricoprire. Credo inoltre che questa condizione non definita sia una forza benefica per il diaconato, specialmente in un momento in cui la Chiesa attraversa ciò che papa Francesco ha chiamato un «cambiamento d’epoca». Questa incertezza offre l’opportunità di spostare il discorso sul diaconato dalle questioni di identità, funzione e status a una riflessione sulla vocazione, sul ministero e sull’impegno nel servizio.

Noi diaconi occupiamo uno spazio intermedio tra laici e chierici: siamo sposati, come molti laici, e ordinati, come i chierici. Occupiamo una posizione non del tutto determinata, poiché l’istituzione del diaconato in una diocesi è consentita, ma non imposta, al vescovo locale (Lumen gentium, n. 29; Ad gentes, n. 16).

Ricopriamo un ruolo non fisso, muovendoci tra la navata, dove ci prendiamo cura del popolo, e il presbiterio, dove proclamiamo il Vangelo. Siamo un segno per tutto il popolo di Dio, laici e ordinati insieme, perché dia priorità a queste due chiamate: al legame intimo eppure fluido tra opere e fede.

Il risultato è un ministero instabile, indeterminato e, sì, per alcuni persino sconcertante. Come ha affermato nel 2021 il teologo Rainer Bucher, il diaconato è in realtà un «undefined office» («ministero dai confini non ben stabiliti»). Piuttosto che cercare di risolvere questa ambiguità elaborando una descrizione del ruolo più precisa — e quindi meno sconcertante — Bucher sosteneva che proprio questa indeterminatezza può giovare al popolo di Dio.

Il diacono, per esempio, è ordinato per il servizio: gerarchicamente dipende dal vescovo locale, ma operativamente lavora con la sua parrocchia (Omnium in mentem, n. 2). Collabora con il popolo della comunità locale, pur non essendo responsabile di esso come lo sarebbe un parroco. Nella maggior parte dei casi possiede risorse economiche proprie, una propria casa, una moglie e dei figli. È responsabile della propria famiglia e del proprio lavoro prima ancora che delle responsabilità verso la Chiesa.

In un’epoca di deistituzionalizzazione, in cui molte persone si allontanano dalla religione organizzata, un ministro che non rappresenta una posizione predeterminata, che è ordinato per il servizio anziché per la guida e che risulta quindi flessibile e non rigidamente definito, potrebbe essere parte di ciò che le persone stanno cercando. I diaconi sono ben collocati per accompagnare chi è alla ricerca di uno spazio di spiritualità e di appartenenza.

Da questa posizione non del tutto definita, i diaconi possono offrire ascolto, amicizia, consiglio senza precondizioni, secondi fini o pressioni istituzionali. Indipendenza, flessibilità e servizio possono intrecciarsi in modo concreto ma non rigidamente codificato, offrendo quel servizio di carità che le persone oggi cercano.

Considerare il diacono come colui che serve le persone più che l’istituzione, come strumento della grazia di Dio sia fuori sia dentro l’economia sacramentale, può consentire un’espressione più piena del carisma del diaconato. Possiamo essere, come sostiene Bucher, chierici senza clericalismo, ministri senza purezza cultuale e padri senza patriarcato.

Papa Francesco ha ripetutamente esortato il clero della Chiesa a rinunciare alle pretese di privilegio e potere che ci separano dal popolo, ad assumere «il profumo delle pecore» e ad abbandonare apparenze e posture. I diaconi che adottano le pratiche del clericalismo risultano quindi radicalmente in contrasto con le esigenze del nostro ministero. La vocazione speciale del diacono al servizio e la parola biblica ci ricordano costantemente di resistere alla tentazione del potere clericale.

Il nostro ruolo all’altare — preparare le offerte, elevare il calice, invitare allo scambio del segno di pace e servire come ministro ordinario dell’Eucaristia — è più ampio di quello dei ministranti. Tuttavia, la nostra vicinanza all’altare preoccupa alcuni, perché elimina la distinzione del celibato come requisito per offrire questo servizio alla Chiesa. È un problema soprattutto per coloro che restano legati ad antichi segni rituali di purezza legati al sacrificio della Messa. La nostra presenza all’altare e all’ambone è un’occasione per affermare l’uguaglianza di tutte le persone, celibi e sposate, uomini e donne, rispetto alle posizioni di guida e autorità nella Chiesa, al di fuori della purezza cultuale e del privilegio rituale.

Quando l’autorità viene separata dal clericalismo, dal celibato e, potenzialmente, anche dalla mascolinità, aumenta la flessibilità necessaria per aprire tali posizioni di guida ad altri. I diaconi, intesi come ministero indeterminato e non rigidamente definito, possono favorire questa crescita. Possiamo rimanere aperti a nuove possibilità e a una crescita come ordine all’interno del clero, influenzando gli altri ordini attraverso l’esercizio dei nostri carismi.

Il Concilio che ha avviato il ripristino del diaconato permanente era anche profondamente impegnato nell’ampliamento dell’opera ecumenica e interreligiosa della Chiesa. I padri conciliari ritenevano che tale cooperazione e collaborazione fosse essenziale in un mondo segnato dalle catastrofi delle due guerre mondiali e dallo spettro della guerra nucleare.

Questo legame indica il lavoro ecumenico come parte essenziale della vocazione del diacono. La collaborazione interreligiosa sarebbe agevolata dalla condizione esistenziale del diacono, spesso sposato e inserito in un’attività lavorativa esterna alla Chiesa, come molti leader di altre fedi. Il diaconato è particolarmente e fortemente collocato per cogliere questa opportunità, che potrebbe invece essere attenuata da un’ulteriore definizione e precisazione troppo incentrata sulla funzione istituzionale dei diaconi.

Infine, ma non per ultimo, mantenere il diaconato in una condizione non del tutto definita consente anche di proseguire il discernimento sull’eventuale estensione dell’ordinazione diaconale alle donne. Contrariamente ai timori di chi teme una clericalizzazione delle donne, l’ordinazione delle donne al diaconato potrebbe invece favorire la declericalizzazione di tutti gli ordini. Una delimitazione troppo rigida dei ruoli diaconali potrebbe produrre l’effetto opposto: escludere le donne o, addirittura, clericalizzarle.

Nell’approfondire la comprensione e lo sviluppo del diaconato stesso, le donne diaconi potrebbero generare ulteriori cambiamenti nel modo in cui i diaconi servono e sono riconosciuti dalla comunità come servi. Tutte le condizioni che oggi gli uomini sperimentano come diaconi si estenderebbero alle donne in questo ministero. Questa è probabilmente la migliore forma di inquietudine: quella che sfida continuamente le nostre convinzioni e i nostri pregiudizi, che mantiene aperta la possibilità del cambiamento e dello sviluppo della Chiesa.

È una buona cosa essere inquieti e non del tutto definiti, trovarsi in un luogo che disorienta e che, proprio per questo, può anche sorprendere. È una buona cosa essere aperti al futuro, ai venti dello Spirito e ai bisogni degli altri. I diaconi non hanno bisogno di essere ulteriormente definiti, né che le loro domande siano risolte, né che i loro ministeri siano limitati e ristretti entro un rigido quadro istituzionale. Santo Stefano, a quanto pare, non lasciò che la sua posizione iniziale limitasse ciò che faceva, ciò che proclamava o a chi parlava; nemmeno noi dovremmo farlo.

Se proprio dobbiamo scegliere, dovremmo abbracciare la libertà e l’immaginazione che una condizione così non definita rende possibili.

Risolvere le questioni e definire le condizioni del diaconato prima di considerare qualsiasi cambiamento o ampliamento significherebbe impedirgli di raggiungere il pieno potenziale ministeriale. Significherebbe ridurlo a un’ulteriore parte della gerarchia, e per di più limitata.

La nostra posizione instabile ci permette di rispondere alla chiamata dello Spirito, di accogliere le esigenze che le nostre comunità ci esprimono e di abitare liberamente lo spazio intermedio tra i laici e il resto del clero. È lì che il diacono appartiene: in quello spazio intermedio, non del tutto definito, dove possiamo servire al meglio il popolo di Dio.